Thời gian ủ bệnh là thời gian trôi qua giữa việc tiếp xúc với sinh vật gây bệnh, hóa chất hoặc phóng xạ khi các triệu chứng và dấu hiệu đầu tiên xuất hiện. Trong một bệnh truyền nhiễm điển hình, thời gian ủ bệnh nghĩa là khoảng thời gian sinh vật nhân lên để đạt đến ngưỡng cần thiết xuất hiện các triệu chứng trên vật chủ.
Mặc dù thời gian ủ bệnh tiềm ẩn hoặc thời gian trễ có thể đồng nghĩa, đôi khi có sự phân biệt giữa thời gian ủ bệnh, thời gian giữa nhiễm trùng và khởi phát bệnh và thời gian tiềm ẩn, thời gian từ nhiễm trùng đến nhiễm trùng. Cái nào ngắn hơn phụ thuộc vào bệnh. Một người có thể là người mang mầm bệnh, chẳng hạn như Streptococcus trong cổ họng, mà không biểu hiện bất kỳ triệu chứng nào. Tùy thuộc vào bệnh, người bệnh có thể hoặc không truyền nhiễm trong thời gian ủ bệnh. Trong thời gian trễ, nhiễm trùng là cận lâm sàng. Liên quan đến nhiễm virus, trong việc ủ bệnh, virus đang nhân lên. Điều này trái ngược với độ trễ của virus, một dạng ngủ đông mà virus không nhân lên. Một ví dụ về độ trễ là nhiễm HIV. HIV ban đầu có thể không có triệu chứng và không có dấu hiệu của AIDS, mặc dù HIV nhân lên trong hệ bạch huyết và nhanh chóng tích lũy một lượng virus lớn. Những người này có thể bị nhiễm trùng.