Ao băng tan là những hồ nước mở hình thành trên băng biển vào những tháng ấm áp của mùa xuân và mùa hè. Các ao cũng được tìm thấy trên sông băng và thềm băng. Ao băng tan cũng có thể phát triển dưới lớp băng. Ao băng tan thường tối hơn băng xung quanh, và sự phân bố và kích thước của chúng rất khác nhau. Chúng hấp thụ bức xạ mặt trời thay vì phản chiếu nó như băng và do đó, có ảnh hưởng đáng kể đến cân bằng bức xạ của Trái Đất. Sự khác biệt này, chưa được nghiên cứu một cách khoa học cho đến gần đây, có ảnh hưởng lớn đến tốc độ tan băng và mức độ bao phủ của băng. Ao băng tan có thể tan chảy ra bề mặt đại dương. Nước biển chảy vào ao làm tăng tốc độ tan chảy vì nước mặn của đại dương ấm hơn nước ngọt của ao. Sự gia tăng độ mặn cũng làm giảm điểm đóng băng của nước. Nước từ các ao băng tan trên bề mặt đất có thể chảy vào các kẽ nứt hoặc cối xay sông băng - các ống dẫn dưới các tảng băng hoặc sông băng - biến thành nước băng tan. Nước có thể chạm đến đá bên dưới. Hiệu ứng này là sự gia tăng tốc độ dòng chảy băng đến các đại dương, vì chất lỏng này hoạt động giống như một chất bôi trơn trong trượt đáy của sông băng.